Europa y la falta de inversores

Leía esta semana en VentureBeat que el 2007 ha sido el año en el que menos empresas han sido financiadas por fondos de capital riesgo europeos desde 1999.

En total tan sólo 897 empresas consiguieron atraer a VCs europeos. Sin embargo, la cantidad de dinero invertida total si aumentó, lo que indica, además, que las inversiones fueron mayores y por lo tanto las start-ups no recibieron mucho dinero ya que no suelen requerir grandes inversiones en sus primeros meses de vida. Si a esto unimos la escasez the "business angels" Europa nos encontramos con un panorama bastante desolador para aquellas personas que quieran lanzarse a la creación de empresa pero necesiten de soporte económico de algún inversor.

El enlace entre la dislexia y el emprendimiento

Leía hace unos días en el Herald Tribune que se han publicado los resultados de un estudio realizado por Julie Logan, profesora de emprendimiento de en la Cass Business School de Londres, que indican que existe un relación entre la dislexia y el emprendimiento.

El resultado, realizado entre 139 emprendedores de Estados Unidos, indica que un 35% de los encuestados admitieron ser disléxicos. Un estudio similar había sido realizado en 2001 entre emprendedores británicos y en ese caso un 20% de los encuestados dijeron ser disléxicos. Así pues, la relación no es una cosa nueva.

Si tenemos en cuenta que alrededor de un 17% de la población de Estados Unidos sufre dislexia (en el artículo se cita un 10%), podemos concluir que una persona con dislexia tiene 2.5 veces más de probabilidades de ser emprendedor que alquien que no la sufra. El motivo según la profesora Logan es que un persona con dislexia está acostumbrada a encontrar maneras imagintaivas de resolver sus problemas y que una de esas maneras es encontrar gente de confianza en quien delegar.

En cualquier caso, me parece un estudio interesante y aunque los resultados puedan parecer sorprendentes quizás no lo sean tanto. Aunque a las personas con dificulades les resulta más complicado la realización de ciertas tareas, también es cierto que han desarrollado más otras capacidades para poder desenvolverse y eso les hace especialmente buenas en la realización de ciertas tareas y les induce a interesarse por cosas distintas, más adaptadas a sus capacidades.

Sobre la utilidad de los salones y otros eventos para promocionar un servicio de Internet

El pasado 2 de octubre tuvo lugar el evento Mashup Demo en Londres engrosando la lista de Mashup Events. 2or3things presentamos rollSense y Bloggino. La idea es permitir a empresas de nueva creación en el sector de Internet y las nuevas tecnologías presentar su producto. El formato es muy interesante, porque cada empresa tiene sólo 3 minutos para explicar su servicio pero luego tiene un stand asignado para explicar con más detalles a aquellas personas que se interesen. Personalmente considero que es mucho mejor así que no hacer una demostración detallada de cada uno de los productos a todo el mundo sin saber si están realmente interesados. Al mismo tiempo el resumen de 3 minutos permite dar una idea a todos los asistentes de la funcionalidad del servicio y decidir si es algo que les puede interesar o no.

La verdad es que después de haber asistido a Le Web 3, a LIFT y a Mashup Demo, me he dado cuenta de que cuantos menos asistentes, más fácil es hacer contactos interesantes.

El año pasado hicimos una presentación de Blastfeed en Le Web 3, y la verdad es que la organización me pareció muy mala: cambio de horarios en el último momento, la sala dónde tenían lugar las presentaciones estaba muy alejada de la sala de conferencias, jueces poco interesantes para las start-ups, etc. En general, me quedó la impresión de ser parte de un evento paralelo que no tenía ninguna importancia comparado con las conferencias. A pesar de eso, conseguimos que se nos citase en el periódico Le Monde. Este año sin embargo parece que han aprendido de sus errores y se han tomado la organización más en serio: unos jueces de primer nivel, stands para que las empresas puedan presentar sus productos a aquellos que se hayan interesado, etc.

En LIFT no había un espacio para que empresas pudieran presentar sus productos, sin embargo, me pareció una muy buena conferencia para hacer contactos. Por ejemplo, en ella conocimos a Lee Bryan de Headshift, una consultora especialidada en "social software" para empresas, con quien quizás tengamos la oportunidad de trabajar en el futuro.

Basándome en mi experiencia, pienso que de cualquier evento se pueden conseguir buenos contactos que puedan dar sus frutos en el futuro, por lo que ir al mayor número posible es importante, pero sabiendo que una empresa que se acaba de lanzar tiene recursos limitados yo aconsejaría lo siguiente:

1. Empieza por los eventos que tienen lugar cerca de tu lugar de residencia. No te limites sólo a salones, eventos de tipo Barcamp y Open Coffee pueden ser muy interesantes para conectar con otros emprendores, bloggers, etc. que pueden ser de utilidad más adelante. No te olvides de preparar tarjetas de visita, mejor que estas utilicen el nombre del servicio en caso de que sea diferente del nombre de la sociedad.




2. Empieza por eventos con un número de asistentes limitados e intenta hablar con todas las personas que puedas. Entrénate en la presentación de tu empresa.




3. Asiste con asiduidad a los eventos que tienen lugar de manera regular, así conseguirás crear lazos más fuertes con las personas que también asistan con frecuencia.




4. Mira la lista de asistentes para ver si encuentras a personas con las que te interese hablar. Si las hay intenta buscar una foto para que las puedas identificar durante el evento.




5. Si vas a presentar tu producto en un evento, asegúrate de que tendrás un espacio dedicado para que puedas explicar con detalle lo que tu servicio hace así como hacer una demostración. Si sólo puedes hacer una demostración de pocos minutos, tu audiencia se limitará a las personas que estén presentes durante tu presentación.




6. No seas tímido. Intenta hablar con todo el mundo, entra en conversaciones, etc. Las personas que asisten a estos eventos también están interesados en hacer contactos. No pienses que no tienes mucho que ofrecer, no es eso lo importante, lo importante es lo que ellos te pueden ofrecer. Sacúdete la timidez y la vergüenza y dirígete hacia ellos con seguridad. Para conseguir lo que quieres necesitas una buena red de contactos. Por muy buena que sea tu idea, si no consigues encontrar a las personas que te puedan ayudar a venderla será muy difícil que puedas salir adelante. Esto no tiene nada que ver con el enchufe, esto tiene que ver con conocer a la persona adecuada en el momento adecuado para que te eche una mano. Ah, y no te olvides de intercambiar la tarjeta de visita con todas las persona que conozcas y anota brevemente los detalles de vuestra conversación.




7. Después de la conferencia, escribe un email a todos los contactos que hayas hecho haciendo referencia a lo que hablasteis y a tu servicio. Si después de unos días no contesta, vuelve a escribir. Muchos de los contactos que harás tendrán una vida muy ocupada. Algunos de ellos parecen tener problemas para aguantar el ritmo y les cuesta contestar. No té preocupes por ser pesado, si crees que ese contacto es importante insiste hasta que conteste o incluso llámale si lo consideras necesario. Esto funciona así, para que te hagan caso hay que insistir.

De manera general, los eventos son más útiles para hacer contactos que para dar a conocer tu servicio. Una buena manera de aumentar el alcance del lanzamiento de tu servicio es hablar individualmente con algunos de los bloggers que estén presentes para que dediquen una entrada a tu servicio.

Aprendiendo a emprender

Hace ya más de un año que Patrick y yo fundamos 2or3things y muchas cosas han cambiado en mi manera de ver las cosas desde entonces.

Veníamos de una empresa que vendía software de infraestructura IT, un repositorio para la gestión de datos en formato XML. El proyecto nació alrededor del año 2000 en el INRIA, un laboratorio de investigacíon francés muy conocido, y en sus orígines tenía como objetivo competir con los motores de búsqueda existentes. Se basaron en la hipótesis de que XML se impondría como formato en Internet. Eso no sucedió por aquél entonces y aunque hoy tampoco, hay mucha información en XML que puede ser explotada disponible en forma de feeds RSS. Sin embargo, la empresa decidió cambiar de estrategia sobre la marcha y vender su producto a empresas. Quizá si hubiesen apostado más fuerte por Internet, habrían conseguido desarrollar un buscador de blogs muy avanzado, compitiendo con Technorati y Google Blogsearch.

Cuando fundamos 2or3things, nuestro objetivo era ofrecer servicios orientados al usuario final, no a empresas. Sin embargo, nuestro pasado en software empresarial en el que el diferenciador principal era la tecnología desarrollada, nos hizo empezar nuestros desarrollos más concentrados en la diferenciación tecnológica que en la utilidad para el usuario final. Cuantas más opciones estuviesen disponibles para mostrar todas las capacidades de nuestro sistema, mejor. Así nació Blastfeed, un sistema de filtrado y notificación basado en feeds RSS. Tecnológicamente Blastfeed es un sistema bastante avanzado, sin embargo veo dos problemas principales que impiden que pueda alcanzar un nivel de adopción elevado:

1. RSS es demasiado complicado para el usuario final. La utilización de Blastfeed requiere conocer y entender como funciona RSS. Sin embargo, aunque mucha gente utiliza Internet de una manera u otra, lo hacen de una manera transparente, sin darse cuenta.
   
2. Blastfeed requiere un esfuerzo importante por parte del usuario antes de poder ver los resultados. Para poder recibir las notificaciones sobre la información que le interesa, el usuario debe seleccionar las fuentes de información que considere pertinentes e introducir las palabras clave que definen sus centros de interés. Para algunos usuarios, el beneficio obtenido quizás no valga la pena comparado con el esfuerzo necesario. Además, muchos usuarios decidirán ni tan siquiera realizar ese primer esfuerzo, con lo cual nunca podrán evaluar el ROI.
   

Creo que Blastfeed puede tener salida, pero como una solución profesional integrada en otros servicios más completos, y esa es la dirección que estamos explorando.

De la experiencia de Blastfeed y de los primeros meses de 2or3things aprendí muchas cosas sobre las aplicaciones en Internet no profesionales. Destaco las siguientes:

1. El diferenciador tecnológico es en general poco importante. No es el caso de Google, pero sí es aplicable a MySpace, YouTube, Facebook o Fotolog, por citar sólo algunos ejemplos.
2. El servicio debe permitir a los usuarios inscribirse desde el principio, no bajo invitación.
3. Ofrecer una solución que sea completa, es decir, que no necesite de otras para existir. Si necesita de otras entonces el valor añadido para el usuario final debe ser aún mayor. Esto va un poco en contra de los widgets.
   
4. Que sea muy simple de utilización, y que no requiera configuración si es posible.
5. 3 y 4 no son necesarios cuando la aplicación ofrece un beneficio tangible para el usuario: dinero (adSense), más visitas (technorati), etc.
6. Concentrarse en un segmento de la población internauta ofreciendo un servicio muy bien definido. Esto es clave para conseguir una diferenciación.

Con esto en mente, hemos sacado recientemente rollSense:

1. rollSense es un sistema de recomendación de contenidos dirigido a bloggers. Básicamente rollSense permite a un blogger recomendar contenido a sus lectores extraído de sus fuentes de confianza (otros blogs).
   
2. Las recomendaciones son automáticas según el contexto, es decir, que se muestran artículos relacionados con la entrada que el lector tiene en su pantalla. La configuración de rollSense es muy sencilla y en su formato básico tan sólo requiere al usuario dar la dirección de su blog e indicarnos que tipo de contenidos trata en él. Una vez hecho esto, rollSense proporciona un widget que instala en su blog.
   
3. rollSense incluirá publicidad contextual en los próximos días (actualmente estamos en fase de pruebas) en el widget con reparto de los ingresos con el editor del blog. Podéis ver rollSense en la barra lateral de este blog.
4. Tenemos varias ideas en mente que deberían aumentar el tráfico de los blogs inscritos en rollSense y al mismo tiempo proporcionar más beneficios a los editores de estos blogs.

Hemos aplicado todo lo que aprendimos en nuestra primera experiencia en nuestro segundo servicio. Si le tuviese que poner algún pero sería que sigue siendo un servicio que requiere una base tecnológica muy importante.

En estos momento estamos acabando nuestro tercer proyecto: Bloggino, un plataforma de mini-blogging en la que puedes publicar por email, por SMS o MMS, por MSN o a través de la página web. Este es un servicio completo (punto 3 de las lecciones aprendidas de Blastfeed) dirigido principalmente a un sector del mercado bien identificado: jóvenes de 13 a 17 años.

Mirando hacia atrás me sorprendo de como hemos variado la estrategia para adaptarnos a lo que pensamos que el mercado puede necesitar. Este fin de semana leí sobre la relativa importancia de la idea inicial en un post en el blog de Albert Armengol y me quedo con el siguiente párrafo extraído de The Innovator's dilemma de Clayton M. Christensen:

Research has shown, in fact, that the vast majority of successful new business ventures abandoned their original business strategies when they began implementing their initial plans and learned what would and would not work in the market. The dominant difference between successful ventures and failed ones, generally, is not the astuteness of their original strategy. Guessing the right strategy at the outset isn't nearly as important to success as conserving enough resources so that new business initiatives get a second or third stab at getting it right. Those that run out of resources or credibility before they can iterate toward a viable strategy are the ones that fail.

En cualquier caso, el proceso de aprender a emprender que estoy llevando acabo me parece más que interesante e indepedientemente del resultado final una experiencia muy aconsejable para todos aquellos que tengan ganas de lanzarse a la creación de su propia empresa.

Gmail visto por sus fans

Acabo de ver en el blog de Google un vídeo sobre Gmail creado por sus fans.
Google pidió a sus usuarios que utilizaran la imaginación para crear un vídeo que mostrase como un email viaja de una punta a otra del mundo. El resultado es impresionante:

Tened en cuenta que no era un concurso y por lo tanto no había ganador ni premio. Bueno, quizás se puede considerar un premio un minuto de fama por aparecer en un vídeo en el blog de Google. Aún así, recibieron más de 1.100 vídeos. Lo cual demuestra que cuando se proponen retos o misiones interesantes, se puede encontrar gente motivada para hacerlos sin recibir necesariamente una compensación económica a cambio. Este razonamiento no encuentra su lugar en una cultura capitalista en la que la que el objetivo es el intercambio de bienes y servicios por capital, pero quizás sea una opción que se desarrolle con más fuerza en el futuro. ¿Qué pasaría si todo el mundo tuviese un sueldo asegurado y se le permitiese dedicarse a su pasión sin tener que preocuparse por el ganar dinero para poder manternerse? Probablemente el hombre sea demasiado ambicioso para conformarse con eso ...

Microsoft lanza Tafiti, un buscador con un diseño espectacular ... NO FUNCIONA EN GNU/LINUX!

Leo en Techcrunch que Microsoft acaba de lanzar un nuevo servicio de búsqueda basado en su plataforma Silverlight. Más que nada es un experimento para probar otro tipo de interfaz de búsqueda e imagino que de paso hacer un poco de publicidad de su nuevo producto. Como todo usuario de Internet compulsivo que se precie, le he dado al link para echarle un vistazo y

No es una "blue screen of the death" típica de MS Windows pero casi.

Me he puesto a indagar un poco sobre la plataforma y el problema es que está basada en .NET y como no hay una versión .NET de Microsoft para GNU/Linux (o cualquier otra Sistema Operativo libre) nos quedamos fuera de juego. Una vez más Microsoft se olvida de los usuarios de los Sistemas Operativos libres más populares. Parece ser, sin embargo, que Microsoft va a ayudar a Miguel de Icaza y su equipo en Novell a desarrollar una versión basada en Mono (una versión del entorno .NET libre y además realmente multiplataforma) de Silverlight: Moonlight. Lo mejor de todo es que Moonlight incluirá un entorno de desarrollo de aplicaciones y no sólo el entorno de ejecución. De esta manera los usuarios de todas las plataformas soportadas por Mono podrán desarrollar aplicaciones basada en Moonlight y que funcionarán en Silverlight también.

El equipo de desarrolladores de Moonlight todavía están trabajando en los módulos necesarios pero ya han publicado algunas capturas de pantalla.

Y aunque todavía les debe faltar bastante para llegar a una implementación completa, también están disponibles las instrucciones para bajarse las fuentes en el estado actual, compilarlas y probar las aplicaciones Silverlight en Firefox. Si alguien se anima que nos cuente si ha conseguido instalarlo y qué le ha parecido.

Lo curioso de todo esto es que Microsoft está intentando beneficiarse de la comunidad del Software Libre para conseguir una mayor distribución de su plataforma. Hoy en día la mayoría de aplicaciones web corren en GNU/Linux por lo que la mayoría de desarrollos web utilizan tecnologías disponibles en GNU/Linux: LAMP, RoR, Python, Perl, etc.

Yo creo que hubiese sido mucho más rentable para Microsoft hacer una versión libre y gratuita del entorno de ejecución de la plataforma .NET y Silverlight y crear un entorno de desarrollo avanzado de pago. Yo creo que así habrían conseguido que ambos fuesen más utilizados, ya que la comunidad Open Source se habría encargado de hacer evolucionar el entorno para adaptarlo a las necesidades de la mayoría, la utilización habría sido mayor y por lo tanto también se habrían vendido más entornos de desarrollo y contratos de soporte. Claro que Microsoft siempre ha seguido su filosofía de venta de software propietario y las cosas le van muy bien de momento aunque algunos no se muestren muy convencidos, así que tampoco deben de ver ninguna razón para cambiar. Veremos que les depara el futuro.

Rake y tareas de mantenimiento

Rake es una excelente herramienta que nos permite automatizar operaciones usando código Ruby y Rails. Salvando algunas diferencias, Rake es para ruby lo que make para C/C++ o Ant para Java.
Permite definir un serie de operaciones y asociarlas a una etiqueta. De manera que podemos ejecutar la secuencia simplemente escribiendo rake mi_etiqueta.

En nuestro último proyecto, hemos creado un fichero Rake con una serie de operaciones de mantenimiento. Entre otras, una tarea para borrar las sesiones que han expirado, y por otro lado una tarea para producir un informe con estadísticas de la información guardada en nuestra base de datos.

Las tareas rake en un proyecto Rails se encuentran en el directorio lib/tasks. En nuestro caso crearemos el fichero mantenimiento.rake en ese directorio.

La definición de una tarea rake es muy sencilla e incluye una descripción y la tarea en sí:

desc "Descripción de la tarea"
task :mi_tarea do
##Secuencia de operaciones
end

Tarea para eliminar las sesiones no utilizadas

En nuestro proyecto utilizamos la base de datos para almacenar las sesiones de usuario. Para activar esta opción de Rails tan sólo hay que editar el fichero config/environment.rb y cambiar el valor de la variable config.action_controller.session_store a :active_record_store. Posteriormente debemos ejecutar rake db:sessions:create. Como podéis ver utilizamos una tarea rake definida por Rails para la creación de la tabla que guardará las sesiones. No olvidés de dar el valor correcto a la variable de entorno RAILS_ENV si no trabajáis en el entorno por defecto, que es development.

Ahora concentrémonos en la tarea rake:

desc "Borrar de la base de datos la sesiones que han expirado ."
task :borrar_sesiones_expiradas => :environment do
 puts "Removing old sessions from #{ENV['RAILS_ENV']} database" unless ENV['SILENT']
 CGI::Session::ActiveRecordStore::Session.delete_all("UNIX_TIMESTAMP(UTC_TIMESTAMP()) - UNIX_TIMESTAMP(updated_at) > 3600")
end

Esta tarea rake simplemente borra todas las sesiones que no han sido actualizadas en la última hora. Para acceder a un modelo ActiveRecord desde una tarea rake debemos referenciar el modelo CGI::Session::ActiveRecordStore::

Tarea para crear un informe con estadísticas

desc "Informe de estadísticas"
task :informe => :environment do
 interval = (ENV['REPORT_INTERVAL'] || 4).to_i
 interval = 4 if interval == 0
 puts "Número de canales #{CGI::Session::ActiveRecordStore::Channel.count}"
 puts "Número de usuarios #{CGI::Session::ActiveRecordStore::User.count}"
 puts "###Usuarios registrados en las últimas #{interval} hours"
 users = CGI::Session::ActiveRecordStore::User.find(:all,
                                                    :conditions => "UNIX_TIMESTAMP(UTC_TIMESTAMP()) - UNIX_TIMESTAMP(created_at) < #{interval}*3600",                                                                                                         :order => "created_at asc")
 if users.size > 0
   puts "id | email | nickname | creado el"
   users.each {|user| puts "#{user.id} | #{user.email} | #{user.nickname} | #{user.created_at.iso8601}"}
 else
   puts "Ninguno"
 end

 puts
 puts
 puts "###Canales creados en las últimas #{interval} horas"
 channels = CGI::Session::ActiveRecordStore::Channel.find(:all,
                                                          :conditions => "UNIX_TIMESTAMP(UTC_TIMESTAMP()) - UNIX_TIMESTAMP(created_at) < #{interval}*3600",                                                                                                                        :order => "created_at asc")
 if channels.size > 0
   puts "id | propietario | nombre | impressiones | crt | blog url | creado el"
   channels.each {|channel| puts "#{channel.id} | #{channel.user.email} | #{channel.title} | #{channel.impressions_count} | #{"%.2f" % (channel.impressions_count > 0 ? (channel.clicks_count*100).quo(channel.impressions_count) : 0)}% | #{channel.url.url} | #{channel.created_at.iso8601}"}
 else
   puts "Ninguno"
 end

 puts
 puts
 puts "###Canales más populares###"
 channels = CGI::Session::ActiveRecordStore::Channel.find(:all,
                                                          :order => "impressions_count desc",
                                                          :limit => 10)
 if channels.size > 0
   puts "id | propietario | nombre | impressiones | crt | blog url | creado el"
   channels.each {|channel| puts "#{channel.id} | #{channel.user.email} | #{channel.title} | #{channel.impressions_count} | #{"%.2f" % (channel.impressions_count > 0 ? (channel.clicks_count*100).quo(channel.impressions_count) : 0)}% | #{channel.url.url} | #{channel.created_at.iso8601}"}
 else
   puts "Ninguno"
 end

end

Para ejecutar las tareas rake, hay que ir al directorio raiz de nuestra aplicación rails y ejecutar rake mi_etiqueta:
rake borrar_sesiones_expiradas
rake informe

Para el entorno de producción:
RAILS_ENV="production" rake borrar_sesiones_expiradas
RAILS_ENV="production" rake informe