Aprendiendo a emprender

Hace ya más de un año que Patrick y yo fundamos 2or3things y muchas cosas han cambiado en mi manera de ver las cosas desde entonces.

Veníamos de una empresa que vendía software de infraestructura IT, un repositorio para la gestión de datos en formato XML. El proyecto nació alrededor del año 2000 en el INRIA, un laboratorio de investigacíon francés muy conocido, y en sus orígines tenía como objetivo competir con los motores de búsqueda existentes. Se basaron en la hipótesis de que XML se impondría como formato en Internet. Eso no sucedió por aquél entonces y aunque hoy tampoco, hay mucha información en XML que puede ser explotada disponible en forma de feeds RSS. Sin embargo, la empresa decidió cambiar de estrategia sobre la marcha y vender su producto a empresas. Quizá si hubiesen apostado más fuerte por Internet, habrían conseguido desarrollar un buscador de blogs muy avanzado, compitiendo con Technorati y Google Blogsearch.

Cuando fundamos 2or3things, nuestro objetivo era ofrecer servicios orientados al usuario final, no a empresas. Sin embargo, nuestro pasado en software empresarial en el que el diferenciador principal era la tecnología desarrollada, nos hizo empezar nuestros desarrollos más concentrados en la diferenciación tecnológica que en la utilidad para el usuario final. Cuantas más opciones estuviesen disponibles para mostrar todas las capacidades de nuestro sistema, mejor. Así nació Blastfeed, un sistema de filtrado y notificación basado en feeds RSS. Tecnológicamente Blastfeed es un sistema bastante avanzado, sin embargo veo dos problemas principales que impiden que pueda alcanzar un nivel de adopción elevado:

1. RSS es demasiado complicado para el usuario final. La utilización de Blastfeed requiere conocer y entender como funciona RSS. Sin embargo, aunque mucha gente utiliza Internet de una manera u otra, lo hacen de una manera transparente, sin darse cuenta.
   
2. Blastfeed requiere un esfuerzo importante por parte del usuario antes de poder ver los resultados. Para poder recibir las notificaciones sobre la información que le interesa, el usuario debe seleccionar las fuentes de información que considere pertinentes e introducir las palabras clave que definen sus centros de interés. Para algunos usuarios, el beneficio obtenido quizás no valga la pena comparado con el esfuerzo necesario. Además, muchos usuarios decidirán ni tan siquiera realizar ese primer esfuerzo, con lo cual nunca podrán evaluar el ROI.
   

Creo que Blastfeed puede tener salida, pero como una solución profesional integrada en otros servicios más completos, y esa es la dirección que estamos explorando.

De la experiencia de Blastfeed y de los primeros meses de 2or3things aprendí muchas cosas sobre las aplicaciones en Internet no profesionales. Destaco las siguientes:

1. El diferenciador tecnológico es en general poco importante. No es el caso de Google, pero sí es aplicable a MySpace, YouTube, Facebook o Fotolog, por citar sólo algunos ejemplos.
2. El servicio debe permitir a los usuarios inscribirse desde el principio, no bajo invitación.
3. Ofrecer una solución que sea completa, es decir, que no necesite de otras para existir. Si necesita de otras entonces el valor añadido para el usuario final debe ser aún mayor. Esto va un poco en contra de los widgets.
   
4. Que sea muy simple de utilización, y que no requiera configuración si es posible.
5. 3 y 4 no son necesarios cuando la aplicación ofrece un beneficio tangible para el usuario: dinero (adSense), más visitas (technorati), etc.
6. Concentrarse en un segmento de la población internauta ofreciendo un servicio muy bien definido. Esto es clave para conseguir una diferenciación.

Con esto en mente, hemos sacado recientemente rollSense:

1. rollSense es un sistema de recomendación de contenidos dirigido a bloggers. Básicamente rollSense permite a un blogger recomendar contenido a sus lectores extraído de sus fuentes de confianza (otros blogs).
   
2. Las recomendaciones son automáticas según el contexto, es decir, que se muestran artículos relacionados con la entrada que el lector tiene en su pantalla. La configuración de rollSense es muy sencilla y en su formato básico tan sólo requiere al usuario dar la dirección de su blog e indicarnos que tipo de contenidos trata en él. Una vez hecho esto, rollSense proporciona un widget que instala en su blog.
   
3. rollSense incluirá publicidad contextual en los próximos días (actualmente estamos en fase de pruebas) en el widget con reparto de los ingresos con el editor del blog. Podéis ver rollSense en la barra lateral de este blog.
4. Tenemos varias ideas en mente que deberían aumentar el tráfico de los blogs inscritos en rollSense y al mismo tiempo proporcionar más beneficios a los editores de estos blogs.

Hemos aplicado todo lo que aprendimos en nuestra primera experiencia en nuestro segundo servicio. Si le tuviese que poner algún pero sería que sigue siendo un servicio que requiere una base tecnológica muy importante.

En estos momento estamos acabando nuestro tercer proyecto: Bloggino, un plataforma de mini-blogging en la que puedes publicar por email, por SMS o MMS, por MSN o a través de la página web. Este es un servicio completo (punto 3 de las lecciones aprendidas de Blastfeed) dirigido principalmente a un sector del mercado bien identificado: jóvenes de 13 a 17 años.

Mirando hacia atrás me sorprendo de como hemos variado la estrategia para adaptarnos a lo que pensamos que el mercado puede necesitar. Este fin de semana leí sobre la relativa importancia de la idea inicial en un post en el blog de Albert Armengol y me quedo con el siguiente párrafo extraído de The Innovator's dilemma de Clayton M. Christensen:

Research has shown, in fact, that the vast majority of successful new business ventures abandoned their original business strategies when they began implementing their initial plans and learned what would and would not work in the market. The dominant difference between successful ventures and failed ones, generally, is not the astuteness of their original strategy. Guessing the right strategy at the outset isn't nearly as important to success as conserving enough resources so that new business initiatives get a second or third stab at getting it right. Those that run out of resources or credibility before they can iterate toward a viable strategy are the ones that fail.

En cualquier caso, el proceso de aprender a emprender que estoy llevando acabo me parece más que interesante e indepedientemente del resultado final una experiencia muy aconsejable para todos aquellos que tengan ganas de lanzarse a la creación de su propia empresa.